L’axolotl ou Xólotl : le dieu qui avait peur de la mort

Le genre Ambystoma compte 33 espèces recensées du Canada jusqu’au Mexique. Dix-sept d’entre elles se distribuent au Mexique, et seize sont endémiques, c’est-à-dire qu’elles n’existent à l’état sauvage que dans ce pays.

Une espèce unique au monde

Intéressons-nous plus particulièrement à l’axolotl mexicain (Ambystoma mexicanum), protagoniste d’une légende. Ce sont de petits amphibiens fascinants, dotés de branchies externes, possèdent des capacités régénératrices exceptionnelles et qui peuvent passer toute leur vie à l’état larvaire.

Leur habitat est aujourd’hui limité à la région de Xochimilco, dans la zone sud de Mexico (district fédéral). L’espèce est classée en danger critique d’extinction (UICN, 2019) et est également protégée au Mexique (NOM-059-SEMARNAT-2010).

Le mythe aztèque de Xólotl

Dans la mythologie mexica (aztèque), on distingue cinq ères : les cinq soleils. Nous vivons actuellement sous le cinquième soleil. Lors du passage du quatrième au cinquième, un sacrifice divin était nécessaire pour permettre aux astres de se mettre en mouvement et au soleil d’éclairer la Terre.

Les dieux se réunirent alors à Teotihuacan (État de Mexico) pour accomplir ce rituel. Frère jumeau de Quetzalcóatl (le célèbre serpent à plumes), Xólotl, dieu du soleil, de la mort et du feu, refusa de mourir. Pourtant, son sacrifice était indispensable pour que le soleil éclaire la Terre comme il le fait aujourd’hui.

Un dieu métamorphosé pour échapper à la mort

Sous la forme d’un chien, celle du xoloitzcuintle (animal psychopompe chargé d’accompagner les âmes au Mictlan), Xólotl fuit. Mais le vent se lança à sa poursuite.

Pour tenter de lui échapper, il se transforma d’abord en épi de maïs, puis en maguey, avant de se réfugier dans le monde aquatique sous la forme d’un axolotl.

Malgré cela, le vent le retrouva et le ramena à Teotihuacan pour être sacrifié. C’est ainsi que naquit l’ère du cinquième soleil, et que Xólotl acquit la réputation du dieu qui avait peur de la mort, condamné à vivre à jamais sous la forme d’un axolotl.

Un dieu vivant qu’il faut protéger

Alors, si un jour vous avez la chance d’observer un axolotl mexicain, rappelez-vous que vous êtes en présence d’un dieu caché, porteur d’une mémoire ancestrale. Et surtout, n’oubliez pas qu’il est aujourd’hui plus que jamais nécessaire de protéger cette espèce, ainsi que les 32 autres du genre Ambystoma connues à ce jour.